夜郎国是中国西南地区在上古时代出现的一个重要的方国，其国的范围涉及贵州中部、贵州西部、云南东南、广西西北一带。存在的时代大约是从战国到汉朝。由于文献资料较少，人们对夜郎国的了解还是有限的。还好的是随着考古的兴起，人们对夜郎国的社会发展有了更多的了解。本文力图全面、客观介绍下夜郎国的历史。
一，夜郎的存在的地理环境
西南地区，是中国古人类的一个分化中心。大约在10万年前，晚期智人开始走出非洲，大约在5万年前从云南一带进入了中国。晚期智人到达中国后，他们取代了更早到达这里的直立人和早期智人。云南的丽江人遗址、广西的柳江人遗址是中国发现最早的晚期智人遗址，贵州一带也发现了20多处晚期智人遗址，如有普定“穿洞人”、兴义猫猫洞“兴义人”、桐梓“马鞍山人”、六枝“桃花洞人”、普定“白岩脚洞人”、长顺的“青龙洞人、安龙的“观音洞人”和“福洞人”等。这些晚期智人十分具有蒙古人种的特征。
古人类达到了西南地区后，经过漫长的时间发展，形成了许多小国，这些小国在汉朝被统称为“西南夷”。位于长江以北的有古蜀国、巴国、邛都等，位于长江之南的云贵高原有夜郎、滇国、哀牢、昆明等。这些国家到达是哪个民族建立的，至今难以考察。不过在西南地区确实还有许多古老的民族，如独龙族、彝族、怒族、景颇族、纳西族、土家族、仡佬族等。根据分子人类学的研究，这些民族的基因十分古老。
彝族
夜郎国的经济十分落后，但是却占据重要的交通要到。目前，贵州省发现了夜郎时代的遗址主要分布在黔西北和黔西南地区，如威宁中水遗址、赫章可乐遗址、普安铜鼓山遗址，这些遗址恰好位于“五尺道”的中间一带。五尺道是一条巴蜀地区通往云南、缅甸印度洋的交通线路，早在古蜀文明时代就存在。古蜀文明是中国较早的文明，夜郎位于这条重要的交通线路上，无疑会吸收先进的文明成就，促进自己的社会发展。
另外一条重要的陆地线路是从楚国到滇国的线路，这条线路从沅江上游的清水江开始，经过夜郎东部重镇且兰，然后横穿夜郎，到达滇国。战国时代的庄蹻就曾经“溯沅水，出且兰，以伐夜郎，植牂柯系舡于且兰”。今天贵州安顺境内发现的战国到西汉的墓葬遗址，就是地处于这些交通要道上。根据考古发现，平坝境内的墓葬风格和威宁、普安、赫章一带的一致，说明同属于夜郎国范围。
牂牁江水道是夜郎国重要的水上通道，也就是今天的西江上游，可以直达南越首都番禹。汉朝使者唐蒙曾在南越国遇到从夜郎国转运来的巴蜀枸酱，一问才知道有牂牁江通往夜郎。牂牁江的下游被称为遯水，根据考证，这里的牂牁江极有可能是南盘江或者北盘江。汉朝时期的夜郎国中心迁徙到了黔西南一带，和两江的联系是十分密切的。
独蜀出枸酱，多持窃出市夜郎。夜郎者，临牂柯江，江广百余步，足以行船。南越以财物役属夜郎，西至同师，然亦不能臣使也。——《史记·西南夷列传》
二，夜郎国的社会发展
由于交通位置重要，夜郎的经济就很大程度和巴蜀、云南、南越等地建立了联系，社会有一定的进步。至此在战国时代，夜郎已经进入了青铜时代。在威宁中水遗址、赫章可乐遗址和普安铜鼓山遗址中出土了大量的青铜器，有刀剑、铜鼓、鱼钩、铜铃等，在铜鼓山遗址还发现v型的钺，是王权的象征。从战国到西汉，墓葬中的青铜比例不断上升，战国时期青铜比例只有4%，到了西汉时期到达了一半左右。这说明战国到西汉时期，夜郎国的社会进步在加快。
西汉星云连弧铜镜（赫章出土）
《史记·西南夷传》记载西南夷“耕田，有邑聚”，反映小规模的农业生产还是存在的。在出土的文物中，就有铜锄、铁插、石斧、凿、刀以及角铲、蚌刀等生产工具。在赫章和威宁的遗址中都出土水稻田的模型。但是总体而言，经济是十分落后的，刀耕火种和采集渔猎的生产方式大量存在。后来西汉在夜郎设立牂牁郡，其户籍人口也在15万左右。
西汉石寨山型铜鼓（赫章出土）
西南夷的国家大多数都没有形成强大的中央集权，甚至还处于方国联盟阶段，夜郎国就是如此。在夜郎国的内部，还存在着许多小国，如习国、鳖国、且兰、牂牁、同并、谈焒、漏卧、句町、进乘等。西汉末期，夜郎王曾经胁迫周边22邑一起反汉，可见当时夜郎和这些小国属于方国联盟的关系。我们把整个方国联盟叫做“大夜郎”，《史记》记载夜郎国有精兵10万，便是整个方国联盟的兵力，而且有严重的夸大成分。
根据考证，贵族彝族史料《益那悲歌武益那世系》极有可能就是夜郎国的历史。黔西北的彝族地名多有“益那”、“以那”、“迤那”命名的，织金县有织金县有以那架、威宁县有迤那镇、赫章有益那骂迪。彝族史诗《六祖源流益那源》记载“益那氏裔，益那竹子孙、益那发祥于水、泰益水为益那根。”也就是益那的来源和水有关，这一点和《华阳国志》的记载不谋而合，可见益那正是夜郎。
有竹王者，兴于遯水（牂牁江）。有一女子浣于水滨，有三节大竹流入女子足间，推之不肯去。闻有儿声，取持归破之，得一男儿。长养，有才武，遂雄夷濮。氏以竹为姓。——《华阳国志》
东汉铜车马（兴义出土）
《武益那世系》记载了27代世系，其中的多同米被有的学者认为是汉书中的夜郎王多同，默雅邪被认为是夜郎王兴。而夜郎来源于僰氏族一支，“发展到水边，在泰益大河安居建基业，僰雅蒙一代，蒙雅益二代，益那朵三代，益那朵时代，武益那氏，形成君长制”。《益那悲歌》叙述益那和鄂靡两个国家之间长期的战争，最终是益那遭到了失败，其残余势力逃亡到了黔西南、滇东南一带。因此，很可能汉朝接触到了的夜郎就已经是从黔西南发展起来的新夜郎了。
三，纳入汉朝的郡国体系
西南夷地区长期与世隔绝，对外界的发生的大事不怎么了解。《史记》记载汉武帝时期，汉朝使者到达了滇国，滇王就问“汉孰与我大？”，后夜郎侯也问了类似的问题。司马迁也认为这是“道不通故，各自以为一州主，不知汉广大”的原因。
汉武帝时期，西南夷地区被纳入到了中央的经营范围。唐蒙在南越国了解到夜郎国有精兵十万，于是向汉武帝提出联合夜郎共同进攻南越的计划。”于是汉武帝拜唐蒙为中郎将，率领巴蜀军队多人，带领丰厚的礼品出使夜郎国，希望在夜郎设置官吏。夜郎下的方国由于贪恋汉朝的财富，又觉得汉朝太远，于是就答应了其要求。于是汉朝就在夜郎国设置了犍为郡，郡治在鳖。《贵州通史》认为鳖应当在黔西一带。汉朝时期，在地方推行的是郡国制，也就是分封国和郡县制并存。汉武帝在夜郎国设置郡县，也是郡国制的另外一种表现。
旧州且兰古城
前年，汉武帝发兵进攻南越，同时命令犍为郡按照既定计划出兵。此时，且兰就乘机反叛，杀犍为太守。于是汉朝派遣军队灭了且兰。南越平定后，夜郎侯入朝觐见，被汉武帝封为夜郎王，并在以且兰为郡治，设置牂牁郡，以管辖夜郎国之地，其下有且兰、鄨、平夷、毋敛、谈指、出丹、夜郎、同并、谈焒、漏江、毋单、宛温、镡封、漏卧、句町、进乘、西随等17县。原来的犍为郡北移，管辖僰道、江阳、武阳、南安、资中、符县、牛鞞、南广、朱提、存阝鄢、堂琅、汉阳十二县。也就是原本的夜郎区域被划分为了两部分。
郡县制的设立并不意味着夜郎国的消失，但是夜郎国已经被汉朝牢牢掌控了，成为了中央集权体系的一部分。到了汉成帝河平二年（前27），夜郎王兴和句町王禹、漏卧侯俞互相攻伐，西汉派人调节也没有停止战争。牂柯太守陈立要诛杀夜郎王，句町王禹、漏卧侯俞听到命令后赶紧停止战争，但是夜郎王兴却胁迫22个小国联合反叛，但是很快被平定了。从此，夜郎国就不见于史书的记载，有的学者认为夜郎就是在这时候灭亡了。