长江穿过三峡之后，受到沿岸山势所阻，蜿蜒辗转，水系交错。充沛的水量汇集在地势较低的区域，形成了湖泊。在为数众多的湖泊中，位于华中的一个湖泊尤为特殊，它总面积.2平方公里，是中国第二大淡水湖。以它为中心，孕育了丰富多彩的楚文化。以它为名，诞生了湖南和湖北的名称，那么这个湖泊到底是哪个呢？
《湘妃庙记略》称：“洞庭盖神仙洞府之一也，以其为洞庭之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，无得而称，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖。”这一具有神话色彩的“洞庭山”，就是现今的君山岛，与千古名楼岳阳楼遥相呼应，这个湖泊故此得名“洞庭湖”。
上图_湖南、湖北，标黑处为洞庭湖
洞庭湖的前世今生远古地质的活动，造就了洞庭湖。受燕山造山运动影响，造成扬子准地台江南地轴断裂凹陷，在喜马拉雅运动以及随后的地质变化中，洞庭地区再次全面下沉。而长江水系的松滋、太平、藕池、调弦等四水以及洞庭湖水系湘、资、沅、澧等四江在此集聚积淀，形成了平方公里的洞庭湖平原。
洞庭湖。古称云梦、九江和重湖，它北连松滋、太平、藕池、调弦等“长江四口”，西接沅江和澧江，南承湘江和资江，东由岳阳城陵矶注入长江。北魏郦道元在《水经注》中指出：湘、资、沅、澧“凡此四水，同注洞庭，北会大江”，当时“湖水广圆五百余里，日月若出没于其中”。时至唐宋，洞庭湖不断向西扩展，《巴陵志》有云：“洞庭湖在巴丘西，西吞赤沙，南连青草，横亘七八百里，”“八百里洞庭”就此蜚声海内。
上图_洞庭湖百年萎缩示意图
云梦之争历代学者对洞庭湖古称“云梦”，争议不休，各执一词。“云梦”一词最早出于《左传》。西汉文学家司马相如在《子虚赋》中提及“楚有七泽”，其中“云梦者方八九百里。”一时间云梦成为洞庭湖的代名词。不过，对云梦的解释有三种不同的说法。
一是“跨江说”。这种观点认为长江中游横跨南北的两处湖泽合称为云梦泽。西晋史学家杜预明确提出：“江南为云，江北为梦。”《汉阳志》也有类似记载：“云在江之北，梦在江之南。”时移魏晋，受自然条件影响，江北梦泽逐渐干涸，形成众多湖泊陂池，江南的云泽未受影响，冠以“洞庭湖”之名。这一说法得到了大多人的支持，至今仍有巨大的影响力。
二是“江北说”。两汉三国时期的社会主流公认云梦位于长江以北的江汉平原。《史记》记载：“江陵故郢都,西通巫、巴，东有云梦之饶。”《汉书》、《后汉书》、《水经注》均持这种观点。赤壁之战前夕，曹操曾在此驻泊操练水军。
三是“地名说”。湖北孝感市安陆附近在西魏时曾设县云梦，诗仙李白羡慕《子虚赋》中描写的情景，曾在此隐居。
上图_曹操（年－年3月15日）
洞庭湖的水文功能位于长江中游的洞庭湖，具有不可低估的功能。据测量，它与湘、资、沅、澧四水以及“长江四口”总面积达.2平方公里。河湖总容量达亿立方米，其中湖泊容量亿立方米，河道容量42亿立方米。洞庭湖年均入湖径流量亿立方米，是鄱阳湖的3倍、太湖的10倍。凭借这样的吞吐水量，洞庭湖一举成为长江流域最大的调节湖泊。
当长江上游形成洪峰，流经“长江四口”时，洪峰水位明显高于洞庭湖水位，部分洪水向南分流，注入洞庭湖，洪峰得以削减。当长江洪峰过境后，处于高水位的洞庭湖经城陵矶出流长江，保证了下游在枯水期的水位，起到了削峰蓄洪、调节水位的功能。由于洞庭湖的存在，屡次化险为夷，缓解了洪峰对江汉平原和武汉三镇的威胁，使其平安渡汛。
上图_长江流域、洞庭湖、鄱阳湖
洞庭湖的文化功能春秋战国时期，楚国先民自黄河流域的中原地区，迁徙到长江流域的洞庭湖周边地区。楚人南迁之后，在原先的黄河文明基础上，吸收少量长江文明，结合先进的生产技术，形成了特有的楚文化，内容涵盖宗教、礼仪、艺术、工艺技巧等各个方面。著名的“和氏璧”，就是楚文化的典型代表。
洞庭湖碧天一色，沧溟旷达，吸引了历代文人的