（一）纪念诗人屈原
端午节是为了纪念屈原，此说最早出自于南朝梁代吴均的《续齐谐记》和北周宗懔的《荆楚岁时记》的记载。屈原是春秋时期楚怀王的大臣。屈原倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦。但是却遭到了贵族子兰等人的强烈反对。屈原遭谗言去职，被赶出了都城，流放到沅江、湘江流域
江之帆影不逝的历史离去的风骚。屈原在流放中，写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽的诗篇，其诗独具风格，影响极为深远。
公元前年，秦军攻破楚国京都。屈原眼看自己的祖国被侵略，心如刀割，但是他始终不忍舍弃自己的祖国。因此，于农历五月初五，在写下绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江而死。屈原以自己的生命，谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。
传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，人们纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回地寻找打捞他的真身。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后，纷纷仿效。一位老医师则拿来了一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来，人们怕饭团为蛟龙所食，便想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，后逐渐发展成粽子。
此后，在每年的农历五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗，以此来纪念爱国诗人屈原。
（二）纪念孝女曹娥
曹娥生于东汉顺帝永建五年，为上虞皂湖曹家堡人。曹娥的父亲曹盱为一巫者，善于“抚节安歌，婆娑乐神”。
汉安二年五月初五，舜江上举行迎涛神仪式，曹盱不幸溺水而死，尸体已被浪涛卷走。
年仅14岁的曹娥痛失慈父，于是她昼夜不停地哭喊着沿江寻找。到17天时，曹娥脱下外衣投入江中，对天祷祝说：若父尸尚在，让衣服下沉；如已不再，让衣服浮起。言毕，衣服旋即沉没。曹娥随即于此处投江寻父。5日后，已溺水身亡的曹娥竟背负父尸浮出了水面。此事迅速传扬开去，轰动了朝野。
8年以后，汉桓帝元嘉元年，有个原在皇帝身边当郎中的官，派到上虞当县令，名叫度尚。他为官清正，体察民情，对曹娥投江救父的事迹非常感动，于是上报朝廷封其为孝女。
为避免江水侵蚀，度尚将原葬江东的坟墓迁移到江西南首的官道旁边，并为曹娥立碑建庙，以彰扬她的一片孝心。后来，人们把流经该地的一段江名改称为曹娥江。每逢农历五月十五至二十二，曹娥庙里都要举行盛大的庙会。
（三）纪念伍子胥
端午节的龙舟竞渡起源于纪念伍子胥，其主要依据是东汉邯郸淳在《曹娥碑》上说，每年农历五月初五，浙江上虞人民要迎涛而上，迎接伍君，而所谓伍君便是伍子胥。
因为千年来，屈原名气太大，中原一带的人们渐渐把端午作为纪念屈原的节日。而对纪念伍子胥之说，除了江浙一带的人们知晓，其它地区的人们则少有人知。
老百姓都说这是天帝怜伍子胥竭尽忠心，却冤死，便封他为钱塘江涛神。当地百姓为了纪念伍子胥，便在端午这一天，挑选精壮的男子，划着龙舟，敲锣打鼓迎接涛神。传说，划到第一的龙舟便能接到涛神，那一方百姓这一年便能太平无事。从此，在端午节赛龙舟的习俗便在这一代流传下来。
（四）古越民族图腾祭
源于古越民族的图腾祭，这种说法来自闻一多的《端午节考》和《端午节的历史教育》。
闻一多认为，五月初五是古代吴越地区“龙”的部落举行图腾祭祀的日子。主要理由有：
一是端午节的两个最主要的活动吃粽子和竞渡，都与龙相关。粽子投入水里常被蛟龙所窃，而竞渡则用的是龙舟。
二是竞渡与古代吴越地方的关系尤深，况且吴越百姓还有断发纹身“以像龙子”的习俗。
三是古代五月初五有用“五彩丝系臂”的民间风俗，这应当是“像龙子”的文身习俗的遗迹。
可见，端午起源于上古人类与严酷的大自然的搏斗，以求生存、争自由的途程中。
（五）先秦的恶日说
在先秦时代，普遍认为五月是个毒月，五日是恶日，相传这天邪佞当道，五毒并出。五毒是指蝎子、蛇、马蜂、蜈蚣、蟾蜍，五种毒物是民间盛传的害虫。
据《礼记》记载，端午节源于周代的蓄兰沐浴。《吕氏春秋》中《仲夏记》一章规定，人们在五月要禁欲、斋戒。《夏小正》中记：“此日蓄药，以蠲除毒气。”《大戴礼》中记，“五月五日蓄兰为沐浴”，以浴驱邪。
可见，古代以五月初五为恶日是普遍的现象。从先秦以后，此日均为不吉之日。这样，在此日插菖蒲、艾叶以驱鬼，薰苍术、白芷和喝雄黄酒以避疫，就是顺理成章的事。并且人们为了避“端五”的忌讳，称之为“端午节”。
（六）勾践操练水军
在江浙一带，还有端午节来源于勾践操练水军之说。而龙舟竞渡活动，被认为是为了纪念越王勾践操练水师、打败吴国的历史。
后人为昭彰勾践这种坚忍不拔的精神，便效仿越国水师演练时的情景，于五月初五日这一天划船竞渡，以示纪念。
但不管有多少传说，影响最广的端午节起源的观点主要是纪念屈原说。在民俗文化领域，我国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子都与屈原联系起来，并被不断传承至今。其实，这也从另一方面折射出中华文化的深邃。